2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队伍会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共会有48场比赛（每组进行6场比赛，12组共72场的说法是错误的，实际每组4队打单循环共6场，12×6=72场——但需注意：此处修正为正确计算，即每组4队两两交手一次，共6场，12组总计72场小组赛）。不过更关键的是晋级机制的设计。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，也就是每队都要和其他3支队伍各踢一场，因此每支球队在小组赛阶段共打3场比赛。比赛采用标准的国际足联积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者得0分。小组赛结束后，根据积分高低对各队进行排名。
与以往32队时代“小组前两名出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整。每个小组的前两名（共12×2=24队）直接获得淘汰赛资格。此外，所有12个小组的第三名球队中，成绩最好的8支也将晋级。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，正好构成一个标准的单败淘汰赛对阵表。
由于有12个小组第三名，但只有8个名额，因此需要一套明确的排名规则来筛选。国际足联通常会依据以下顺序比较： 首先看积分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，所有小组第三名的成绩是在各自小组内独立计算的，但由于对手实力不同，最终比较时只看他们在小组赛中的整体数据，而非跨组直接对阵结果。
晋级的32支球队将进入淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。这与过去32队世界杯的淘汰赛起点一致，只是现在多了一轮小组赛后的筛选过程。淘汰赛采用单场决胜制，若90分钟打平则进行30分钟加时赛，若仍不分胜负则通过点球大战决出胜者，直至产生冠军。
48队赛制的最大特点是增加了中小足球国家的参与机会，同时保留了淘汰赛的紧张感。虽然小组赛场次增多，但每队仍只需打3场即可争取出线，降低了强队因偶然失误早早出局的风险。而8个“最佳第三名”的设置，也让一些表现尚可但未能进前二的球队仍有希望继续征程，提高了赛事的整体竞争性和观赏性。
2026年世界杯的48队赛制通过12个小组、每组4队的方式组织小组赛，小组前两名加上8个成绩最好的第星空体育下载三名共同组成32强，进入淘汰赛。这一安排既扩大了参赛范围，又维持了淘汰赛阶段的传统结构，是国际足联在包容性与竞技性之间寻求平衡的重要尝试。
