2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支参赛队伍将被分为12个小组，每组4支球队。分组方式仍采用传统的抽签形式，依据各队的世界排名和所属大星空体育app洲进行分档，以尽量实现各组实力均衡，并遵循一定的“同洲回避”原则（例如同一小组最多只能有两支欧洲球队，其他大洲通常每组不超过一支）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。如果积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、总进球数等标准来确定最终名次——这些规则与以往世界杯基本一致。
这是2026年新赛制中最关键的变化：不再是仅小组前两名出线。在12个小组中，每个小组的前两名（共24队）直接晋级；此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，总共32支球队进入淘汰赛阶段，与当前32队世界杯的淘汰赛规模相同。
由于所有小组都是4队制，每支小组第三名都打了3场比赛，因此可以直接横向比较它们的积分、净胜球、进球数等数据。具体排序规则为：先比积分，再比净胜球，然后是总进球数；若仍相同，则可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），极端情况下甚至可能抽签决定。这种设计确保了即便作为小组第三，只要表现足够好，依然有机会继续征战世界杯。
从32强开始，比赛恢复为传统的单场淘汰制。首轮即1/16决赛，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。若淘汰赛在常规90分钟内打平，则进行30分钟加时赛；若加时仍未分胜负，则通过点球大战决出胜者。整体淘汰赛流程与以往差别不大，只是参赛队伍更多、比赛总场次增加（整届赛事共104场）。
扩军后，更多国家和地区有机会登上世界杯舞台，尤其对亚洲、非洲、中北美等地区的小球队而言，出线门槛相对降低。同时，小组赛阶段的竞争策略也可能发生变化——部分球队可能更注重争取成为“成绩较好的第三名”，而非必须拼下小组第二。不过，这也意味着淘汰赛首轮就可能出现传统强队提前遭遇的局面，增加了赛事的不确定性与观赏性。
2026世界杯采用12组×4队的结构，小组前二+8个最佳第三共32队晋级淘汰赛。这一规则既保留了淘汰赛的经典节奏，又通过扩军让更多球队参与其中，平衡了竞技性与包容性。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯紧小组头名之争，也要留意各组第三名之间的横向比较。
